Eine Bohrinsel, die Umweltschützer lieben? Hier ist die wahre Geschichte.

1984 wurde acht Meilen vor der Küste Südkaliforniens die 700 Fuß hohe Ölplattform Eureka in den Tiefen des Pazifiks verankert.

Vier Jahrzehnte lang begannen sich inmitten des ständigen Summens der Ölförderung Millionen von Wirbellosen an den Pfählen unter der Oberfläche festzuhalten und schufen so ein eigenes Ökosystem.

Eureka wurde bald zu einem ironischen Nebeneinander: ein riesiges Industriegebäude voller lebendigem Meeresleben. Ein endloses Feld von Erdbeeranemonen säumte die Industriebalken der Bohrinsel, und Krebstiere versteckten sich in dem dichten Labyrinth aus Muscheln. Jetzt stürzen sich Kormorane durch die Oberfläche und Dutzende Seelöwen tauchen von den Strukturen über dem Wasser herab und gleiten durch die zahlreichen Fischschwärme, die unten umherstreifen.

„Jeder Quadratzentimeter ist mit Meereslebewesen bedeckt“, sagt Milton Love, Biologe am Marine Science Institute der University of California in Santa Barbara. „Manchmal gibt es so viele Fische, dass man nicht einmal durch sie hindurch bis zur Plattform sehen kann. Es ist überwältigend beeindruckend.“

Dieser Meeres-Hotspot ist eine von 23 Bohrinseln und Pipelines vor der Küste Kaliforniens, von denen fünfzehn wie Eureka aktiv sind. Diese zwischen 1967 und 1989 gebauten Bohrinseln nähern sich dem Ende ihrer Lebensdauer. Angesichts rückläufiger Fördermengen bleibt die Frage, was mit den Bohrinseln geschehen soll, wenn sie nicht mehr wirtschaftlich sind, ein Dilemma: Sollten Ölkonzerne die Bohrinseln entfernen und damit die Riffe mitnehmen? Oder sollten die Bohrinseln bleiben und das Ökosystem in einem unnatürlichen Zustand hinterlassen?

Was Eureka besonders umstritten macht, ist nicht nur die Fülle an Meereslebewesen, sondern auch die Tatsache, dass der Plattformlebensraum laut Loves Forschung, die 2014 von den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, sogar produktiver ist als einige natürliche Riffe – und ein blühendes Leben beherbergt Ökosystem, das heute noch existiert.

„Wenn Sie eine Plattform entfernen, töten Sie möglicherweise zig Millionen Tiere, weil sie sich zufällig auf Stahl statt auf einem Stein niedergelassen haben“, bemerkt Love, „was ich für eine Tragödie halte.“

Die Fülle der Plattformen ist sowohl auf ihre Lage als auch auf ihr eigenwilliges Design zurückzuführen. Im Gegensatz zu anderen Ölplattformen bietet die komplexe Form von Eureka Verstecke für Meereslebewesen und Zugang zu einem gleichmäßigen Fluss kalter Strömungen, die mehr Arten anlocken.

Wo die meisten Bohrinseln über vertikale, zylindrische Pfähle verfügen, verfügt Eureka über Schichten von Flachrandpfählen, die den Meeresboden in verschiedenen Tiefen über die gesamte Wassersäule hinweg nachbilden.

Love weist darauf hin, dass die meisten Fische rund um die Plattform wahrscheinlich früh in ihrem Leben mit der Strömung umhergetrieben sind und sich an der Bohrinsel wiederfanden, als sie etwas brauchten, auf dem sie sich festsetzen konnten.

In der Nähe der Oberfläche, wo viel Photosynthese stattfindet, können sich diese jungen Fische von Plankton ernähren und auf den Pfählen Krebstiere und Arthropoden erbeuten, die zwischen den Anemonen leben.

„Eureka ist bei weitem die produktivste Plattform außerhalb Kaliforniens“, sagt Jeremy Claisse, der das Papier gemeinsam mit Love verfasst hat. „Es ist genauso produktiv wie jeder andere Meeresfischlebensraum, der weltweit untersucht wurde.“

Wenn die Fische älter werden, tendieren sie dazu, langsam tiefer in die Plattform vorzudringen, wo das Licht stetig schwächer wird und sich die Arten sowohl in ihrer Größe als auch in ihrer Menge vermehren. Tiefseekorallen ragen wie verzweigte Bäume über die Pfähle hinaus und Schwärme gestreifter Felsenfische, die etwa 90 Prozent der Fischarten ausmachen, die mit dem Lebensraum der Plattform in Verbindung stehen.

Claisse und Love erwähnen, dass viele natürliche Strukturen, wie z. B. bergförmige Felsriffe, zwar ebenfalls Meereslebewesen beherbergen, das Ausmaß jedoch bei weitem nicht an das von Eureka heranreicht.

„Selbst diese verfügen nicht über diese Art von Freiraum zwischen den Strukturen wie Eureka“, fährt Claisse fort. „Es ist ein wirklich seltsamer, produktiver und einzigartiger Ort.“

Bis 2055 werden voraussichtlich die meisten der 23 Offshore-Ölplattformen Kaliforniens ihren Betrieb einstellen. Als Ölunternehmen die Bohrinseln bauten, übernahmen sie die Verantwortung für den Abbau bzw. die Stilllegung jeder einzelnen Bohrinsel. Das unerwartete Leben im Meer veranlasst jedoch viele Beamte dazu, noch einmal darüber nachzudenken, ob die Bohrinseln überhaupt abgebaut werden sollten.

Die jüngsten Ölkatastrophen in Kalifornien – wie die 25.000 Gallonen, die aus einer kaputten Pipeline ausliefen, die mit einer Bohrinsel verbunden war – haben bei vielen Umweltgruppen Bedenken hinsichtlich jeglicher Ölinfrastruktur hervorgerufen, unabhängig davon, ob es sich dabei tatsächlich um die Förderung von Öl handelt. Da acht der 23 Bohrinseln kein Öl mehr fördern und in den nächsten Jahren stillgelegt werden sollen, wird die Zeit für eine Einigung knapp.

Einige wollen, dass Ölkonzerne Plattformen vollständig entfernen und so die Meeresumwelt in ihren natürlichen Zustand zurückversetzen. Andere wollen die Bohrinseln in geschützte, künstliche Riffe umwandeln und sagen, dass der Abbau der Bohrinseln ein reichhaltiges Ökosystem sabotieren würde.

Der komplexe und kostspielige Prozess der vollständigen Stilllegung umfasst das Verstopfen und Zementieren von Bohrlöchern, bevor das gesamte Bauwerk vollständig entfernt wird. Einige entscheiden sich jedoch für die sogenannte teilweise Stilllegung: Dabei wird nur der obere Teil der Bohrinsel bis zu einer Tiefe von etwa 85 Fuß abgesenkt, um jegliche Gefahren für die Schiffsrümpfe auszuschließen. Der verbleibende untere Teil würde als Schutzgebiet für Meereslebewesen verbleiben, das im Rahmen des Rigs-to-Reef-Programms des US-Innenministeriums ausgewiesen wurde, und als Ziel für Sporttauchen und Angeln dienen.

Linda Krop, Chefanwältin des Environmental Defense Center, sagt jedoch, dass Giftstoffe in der Umwelt zurückbleiben könnten, wenn die Bohrinsel an Ort und Stelle belassen werde – eine Sorge, die sie derzeit wegen der riesigen Trümmerhaufen hegt, die auf dem Meeresboden von Plattformen zurückbleiben, die vor dreißig Jahren entfernt wurden.

„Im Moment gelangen keine giftigen Stoffe wie Arsen und Blei in die Meeresumwelt, aber sie könnten durch Dinge wie ein Erdbeben, seismische Aktivität oder vom Menschen verursachte Störungen, etwa wenn sie sich in Fischereiausrüstung verfangen, gestört werden“, sagt sie .

Krop weist außerdem darauf hin, dass Wissenschaftler viele Faktoren berücksichtigen müssen, wenn es darum geht, was wirklich das Beste für das Ökosystem ist, nicht nur die Wildtierpopulationen. Sie befürchtet, dass der große Fischreichtum Freizeitfischer anlocken und den Nutzen der Anlage für die Umwelt durch die Reduzierung der Fischpopulationen einschränken könnte.

Claisse erwähnt, dass einige kürzlich auf den kalifornischen Bohrinseln durchgeführte Studien zwar keine höheren Schwermetallwerte bei den mit den Plattformen verbundenen Arten gezeigt haben, Meeresumwelten in der Nähe von Industriekomplexen jedoch häufig mit schädlichen Bestandteilen angereichert sind. Er fügt hinzu, dass noch mehr Forschung betrieben werden müsse, um Industriegifte zu verstehen.

„Nicht jede Ölplattform ist ein guter Kandidat für ein künstliches Riff“, sagt die Meeresschutzbiologin Emily Hazelwood, Mitbegründerin des Umweltberatungsunternehmens Blue Latitudes. „Man muss umfassende biologische Untersuchungen durchführen, um den Wert jedes Einzelnen zu verstehen und zu verstehen, welche Meereslebewesen es gibt.“

Sie ist jedoch der Meinung, dass Eureka angesichts der großen Vielfalt der dort lebenden Arten und des Potenzials, gefährdete Arten zu beherbergen, ein guter Kandidat ist. Mit Hilfe eines ROV fanden Hazelwood und ihre Mitbegründerin Amber Sparks heraus, dass eine ikonische Seesternart, die Giant Pacific Sunflower, gedieh.

Derzeit werden die Seesterne auf der Roten Liste der Weltnaturschutzunion (IUCN) als vom Aussterben bedroht eingestuft. Seit 2013 sind 90 Prozent der Seesternpopulation durch Krankheiten verloren gegangen, die durch steigende Temperaturen und Versauerung verursacht wurden.

„Sie sind massiv ausgestorben und jetzt wirklich schwer zu finden, aber wir haben sie gefunden.“ sagt Hazelwood.

Was aus Eureka wird, könnte sogar einen Präzedenzfall für eine neue Energieinfrastruktur schaffen. Claisse stellt fest, dass die Umweltforschung von Eureka auf Entwürfe für andere Strukturen angewendet wird, beispielsweise für Offshore-Windkraftanlagen.

Er fügt hinzu: „Niemand hatte die Absicht, diese Ölplattformen als Lebensräume für Fische zu nutzen, aber mit Blick auf die Zukunft müssen wir uns fragen, wie wir darüber nachdenken können, alles, was wir in den Ozean werfen, zur Gewohnheit zu machen, wenn dies der Fall sein soll.“ sowieso da draußen?“